Jauh sebelum kapal pertama membelah permukaan laut, sebelum para dewa Olympus memerintah langit, laut telah memiliki penjaganya sendiri. Di antara anak-anak Pontus dan Gaia, lahirlah Nereus.
Ia tidak datang dengan gelegar petir atau gemuruh bumi. Kelahirannya lebih menyerupai datangnya pasang: perlahan, pasti, dan tidak dapat dihentikan. Tubuhnya membawa kekuatan laut purba, tetapi hatinya berbeda dari banyak makhluk yang lahir pada zaman itu. Nereus tidak haus akan takhta. Ia tidak mengejar perang. Ia tidak ingin menundukkan siapa pun.
Ia hanya ingin mengetahui kebenaran.
Ketika laut masih liar dan batas antara dunia para dewa belum terbentuk, Nereus mengembara di antara karang, gua-gua bawah laut, dan pulau-pulau yang belum bernama. Ia menyaksikan para Titan bangkit, melihat generasi makhluk baru muncul dari Gaia, dan mendengar dunia berubah sedikit demi sedikit.
Namun semakin banyak yang ia lihat, semakin ia memahami satu hal: kekuatan dapat memenangkan peperangan, tetapi hanya kebenaran yang dapat bertahan setelah semuanya berakhir.
Karena itu, Nereus memilih laut sebagai rumahnya.
Ia menjadi penjaga kedalaman, makhluk tua yang mengetahui rahasia yang bahkan para dewa enggan mendengarnya.
Sang Tua Laut
Waktu berlalu, dan Nereus semakin dikenal sebagai sosok yang tidak mudah dibohongi.
Ia memiliki kemampuan untuk berubah bentuk, seperti laut yang tidak pernah memiliki satu wajah. Ia dapat mengambil wujud manusia, menjadi makhluk laut, atau berubah menjadi bentuk lain ketika hendak menghindari seseorang yang datang dengan niat buruk.
Tetapi perubahan wujud bukanlah kekuatannya yang paling ditakuti.
Nereus mampu mengatakan apa yang benar.
Dan di dunia para dewa, kemampuan itu jauh lebih berbahaya daripada pedang.
Para pelaut mulai mengenalnya sebagai Sang Tua Laut. Mereka percaya bahwa jika seseorang berhasil menemukan Nereus dan membuatnya berbicara, sang dewa laut tua dapat menunjukkan jalan yang benar, memperingatkan tentang bahaya, atau mengungkap sesuatu yang selama ini tersembunyi.
Namun Nereus tidak memberikan pengetahuan dengan mudah.
Ia tidak suka manusia yang datang hanya untuk memaksa masa depan tunduk kepada keinginan mereka. Bagi Nereus, mengetahui kebenaran berarti menerima akibatnya. Tidak semua orang siap melakukan itu.
Di kedalaman laut, ia membangun kehidupannya bersama Doris, putri Oceanus dan Tethys. Dari keduanya lahirlah para Nereid, lima puluh putri laut yang membawa kelembutan, keindahan, dan kekuatan samudra ke dunia.
Di antara mereka kelak akan dikenal nama Thetis.
Nereus mencintai anak-anaknya, tetapi ia juga mengetahui bahwa laut tidak pernah benar-benar dapat melindungi mereka dari kehendak para dewa.
Ia tahu takdir selalu datang mencari mereka.
Putri yang Dicari Takdir
Thetis tumbuh menjadi salah satu Nereid yang paling kuat dan indah. Bahkan para dewa memperhatikannya.
Namun perhatian para dewa sering kali bukanlah hadiah.
Sebuah ramalan mulai beredar di antara mereka: siapa pun yang memiliki anak dari Thetis kelak akan melahirkan seorang putra yang lebih kuat daripada ayahnya.
Para dewa mendengar kabar itu.
Dan untuk pertama kalinya, Nereus melihat bahaya mendekati keluarganya bukan dari laut, melainkan dari langit.
Zeus pun tidak ingin mengambil risiko. Thetis akhirnya dinikahkan dengan seorang manusia bernama Peleus, agar anak yang lahir darinya tidak menjadi ancaman bagi takhta para dewa.
Nereus mengetahui bahwa pernikahan itu akan membawa Thetis menuju sebuah takdir yang tidak dapat ia hentikan.
Ia tidak menyukainya.
Tetapi ia juga tahu bahwa kebenaran tidak selalu berarti mengubah takdir. Terkadang, kebenaran hanya berarti melihat jalan yang akan ditempuh seseorang dan membiarkannya berjalan.
Kelak, dari Thetis dan Peleus lahirlah Achilles.
Dan nama Achilles akan mengguncang dunia.
Nereus telah mengetahui bahwa darah keluarganya akan mengalir ke dalam salah satu kisah perang terbesar yang pernah terjadi.
Namun jauh sebelum itu, ada seorang pahlawan lain yang datang mencari Nereus.
Ketika Heracles Datang
Pada suatu hari, seorang manusia datang ke pantai dengan membawa kekuatan yang membuat bahkan makhluk laut berhenti memperhatikannya.
Namanya Heracles.
Ia sedang menjalankan salah satu tugas yang diperintahkan kepadanya: mencari jalan menuju taman tempat tumbuh apel-apel emas milik para dewa.
Heracles tidak mengetahui tempatnya.
Tetapi Nereus mengetahuinya.
Sang pahlawan menemukan Nereus sedang beristirahat di dekat laut. Ia meminta petunjuk, tetapi Nereus tidak segera menjawab.
Ia telah bertemu banyak manusia sebelumnya.
Sebagian datang dengan kesombongan. Sebagian datang dengan ancaman. Sebagian lagi membawa doa yang bahkan tidak mereka pahami sendiri.
Heracles datang dengan tekad.
Nereus mengujinya.
Tubuh sang Tua Laut berubah.
Sesaat ia tampak seperti singa besar, lalu seekor ular, kemudian makhluk laut yang tidak menyerupai apa pun yang pernah dilihat Heracles. Ombak menghantam pantai ketika tubuhnya terus berubah, berusaha melepaskan diri dari genggaman sang pahlawan.
Tetapi Heracles tidak menyerah.
Setiap kali Nereus berubah, Heracles menahannya.
Sang Tua Laut akhirnya memahami bahwa manusia di hadapannya bukanlah orang yang mudah ditakut-takuti.
Ia berhenti melawan.
Tubuhnya kembali ke wujud semula. Tatapannya tertuju pada Heracles.
Lalu Nereus memberikan apa yang dicari sang pahlawan: petunjuk menuju jalan yang harus ditempuhnya.
Heracles pergi membawa jawaban.
Nereus kembali menghadap laut.
Baginya, pertemuan itu tidak penting karena siapa yang menang dalam pergulatan tersebut. Yang penting adalah satu hal: Heracles telah membuktikan bahwa ia bersedia berjuang untuk memperoleh kebenaran.
Dan bagi Nereus, itu adalah harga yang pantas untuk sebuah jawaban.
Laut yang Tidak Pernah Diam
Zaman terus bergerak.
Titan jatuh. Para dewa Olympus mengambil tempat mereka. Nama-nama baru memenuhi langit dan bumi. Manusia membangun kota-kota, berlayar semakin jauh, lalu kembali membawa kisah tentang negeri-negeri yang belum pernah dikenal sebelumnya.
Tetapi Nereus tetap berada di laut.
Ia tidak naik ke Olympus untuk meminta kedudukan. Ia tidak mencari kuasa atas para dewa. Ia tidak ikut berebut dunia ketika generasi baru memperebutkan kekuasaan.
Ia tetap menjadi Nereus.
Sang Tua Laut yang melihat lebih banyak daripada yang dikatakannya.
Doris tetap bersamanya, dan para Nereid terus bergerak di antara ombak. Ketika pelaut tenggelam, ketika kapal terjebak badai, ketika seseorang memanggil nama para dewa dari tengah lautan, suara-suara itu terkadang mencapai kedalaman tempat Nereus tinggal.
Ia mendengar semuanya.
Namun ia tidak selalu menjawab.
Sebab Nereus telah hidup cukup lama untuk memahami bahwa manusia sering kali tidak benar-benar mencari kebenaran. Mereka hanya mencari jawaban yang sesuai dengan keinginan mereka.
Dan Nereus tidak pernah memberikan kebohongan hanya untuk membuat seseorang merasa lebih baik.
Sang Tua di Ujung Ombak
Pada suatu senja, ketika cahaya matahari berubah keemasan di atas laut, Nereus berdiri sendirian di antara karang.
Jauh di cakrawala, sebuah kapal bergerak perlahan. Para awaknya tidak mengetahui bahwa sosok tua sedang memperhatikan mereka dari kejauhan.
Nereus memandang laut.
Di dalam air, ia dapat merasakan segala sesuatu yang belum terjadi: badai yang belum datang, perjalanan yang belum dimulai, pertemuan yang belum terjadi, dan kematian yang masih menunggu bertahun-tahun di depan.
Ia mengetahui begitu banyak.
Namun ia tidak mengucapkannya.
Untuk sesaat, ia hanya mendengarkan suara ombak.
Lalu Nereus berbalik dan berjalan menuju kedalaman. Tubuhnya perlahan menghilang di antara buih dan air asin, sementara malam turun di atas laut.
Di tempat yang tidak dapat dijangkau manusia, Sang Tua Laut kembali ke rumahnya.
Dan selama ombak masih bergerak, selama manusia masih berlayar mencari sesuatu yang belum mereka ketahui, Nereus tetap berada di sana—diam, sabar, dan menyimpan kebenaran yang suatu hari nanti mungkin akan dicari oleh seseorang.